<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN">

<html>

<head>

</head>

<body bgcolor="#ffffcc" text="#000000">

Pa never had much compassion for the lazy or those who squandered their

means and then never had enough for the necessities. But for those who

were genuinely in need, his heart was as big as all outdoors. It was

from him that I learned the greatest joy in life comes from giving, not

from receiving.<br>

<br>

It was Christmas Eve 1881. I was fifteen years old and feeling like the

world had caved in on me because there just hadn't been enough money to

buy me the rifle that I'd wanted for Christmas.<br>

<br>

We did the chores early that night for some reason. I just figured Pa

wanted a little extra time so we could read in the Bible. After supper

was over I took my boots off and stretched out in front of the

fireplace and waited for Pa to get down the old Bible.<br>

<br>

I was still feeling sorry for myself and, to be honest, I wasn't in

much of a mood to read Scriptures. But Pa didn't get the Bible, instead

he bundled up again and went outside. I couldn't figure it out because

we had already done all the chores. I didn't worry about it long

though, I was too busy wallowing in self-pity.<br>

<br>

Soon Pa came back in. It was a cold clear night out and there was ice

in his beard. "Come on, Matt," he said. "Bundle up good, it's cold out

tonight." I was really upset then. Not only wasn't I getting the rifle

for Christmas, now Pa was dragging me out in the cold, and for no

earthly reason that I could see. We'd already done all the chores, and

I couldn't think of anything else that needed doing, especially not on

a night like this. But I knew Pa was<br>

not very patient at one dragging one's feet when he'd told them to do

something, so I got up and put my boots back on and got my cap, coat,

and mittens. Ma gave me a mysterious smile as I opened the door to

leave the house. Something was up, but I didn't know what..<br>

<br>

Outside, I became even more dismayed. There in front of the house was

the work team, already hitched to the big sled. Whatever it was we were

going to do wasn't going to be a short, quick,little job. I could tell.

We never hitched up this sled unless we were going to haul a big load.

Pa was already up on the seat, reins in hand. I reluctantly climbed up

beside him. The cold was already biting at me. I wasn't happy. When I

was on, Pa pulled the sled around the house and stopped in front of the

woodshed. He got off and I followed. "I think we'll put on the high

sideboards," he said. "Here, help me." The high sideboards! It had been

a bigger job than I wanted to do with just the low sideboards on, but

whatever it was we were going to do would be a lot bigger with the high

side boards on. <br>

<br>

After we had exchanged the sideboards, Pa went into the woodshed and

came out with an armload of wood - the wood I'd spent all summer

hauling down from the mountain, and then all Fall sawing into blocks

and splitting. What was he doing? Finally I said something. "Pa," I

asked, "what are you doing?" You been by the Widow Jensen's lately?" he

asked. The Widow Jensen lived about two miles down the road. Her

husband had died a year or so before and left her with three children,

the oldest being eight. Sure, I'd been by, but so what? <br>

<br>

Yeah," I said, "Why?"<br>

<br>

"I rode by just today," Pa said. "Little Jakey was out digging around

in the woodpile trying to find a few chips. They're out of wood, Matt."

That was all he said and then he turned and went back into the woodshed

for another armload of wood. I followed him. We loaded the sled so high

that I began to wonder if the horses would be able to pull it. Finally,

Pa called a halt to our loading, then we went to the smoke house and Pa

took down a big ham and a side of bacon. He handed them to me and told

me to put them in the sled and wait. When he returned he was carrying a

sack of flour over his right shoulder and a smaller sack of something

in his left hand.<br>

<br>

"What's in the little sack?" I asked. Shoes, they're out of shoes.

Little Jakey just had gunny sacks wrapped around his feet when he was

out in the woodpile this morning. I got the children a little candy

too. It just wouldn't be Christmas without a little candy."<br>

<br>

We rode the two miles to Widow Jensen's pretty much in silence. I tried

to think through what Pa was doing. We didn't have much by worldly

standards. Of course, we did have a big woodpile, though most of what

was left now was still in the form of logs that I would have to saw

into blocks and split before we could use it. We also had meat and

flour, so we could spare that, but I knew we didn't have any money, so

why was Pa buying them shoes and candy? Really, why was he doing any of

this? Widow Jensen had closer neighbors than us; it shouldn't have been

our concern.<br>

<br>

We came in from the blind side of the Jensen house and unloaded the

wood as quietly as possible, then we took the meat and flour and shoes

to the door. We knocked. The door opened a crack and a timid voice

said, "Who is it?" "Lucas Miles, Ma'am, and my son, Matt, could we come

in for a bit?"<br>

<br>

Widow Jensen opened the door and let us in. She had a blanket wrapped

around her shoulders. The children were wrapped in another and were

sitting in front of the fireplace by a very small fire that hardly gave

off any heat at all. Widow Jensen fumbled with a match and finally lit

the lamp.<br>

<br>

"We brought you a few things, Ma'am," Pa said and set down the sack of

flour. I put the meat on the table. Then Pa handed her the sack that

had the shoes in it. She opened it hesitantly and took the shoes out

one pair at a time. There was a pair for her and one for each of the

children - sturdy shoes, the best, shoes that would last. I watched her

carefully. She bit her lower lip to keep it from trembling and then

tears filled her eyes and started running down her cheeks. She looked

up at Pa like she wanted to say something, but it wouldn't come out.<br>

<br>

"We brought a load of wood too, Ma'am," Pa said. He turned to me and

said, "Matt, go bring in enough to last awhile. Let's get that fire up

to size and heat this place up." I wasn't the same person when I went

back out to bring in the wood. I had a big lump in my throat and as

much as I hate to admit it, there were tears in my eyes too. In my mind

I kept seeing those three kids huddled around the fireplace and their

mother standing there with tears running down her cheeks with so much

gratitude in her heart that she couldn't speak. My heart swelled within

me and a joy that I'd never known before, filled my soul. I had given

at Christmas many times before, but never when it had made so much

difference. I could see we were literally saving the lives of these

people.<br>

<br>

I soon had the fire blazing and everyone's spirits soared. The kids

started giggling when Pa handed them each a piece of candy and Widow

Jensen looked on with a smile that probably hadn't crossed her face for

a long time. She finally turned to us. "God bless you," she said. "I

know the Lord has sent you. The children and I have been praying that

he would send one of his angels to spare us."<br>

<br>

In spite of myself, the lump returned to my throat and the tears welled

up in my eyes again. I'd never thought of Pa in those exact terms

before, but after Widow Jensen mentioned it I could see that it was

probably true. I was sure that a better man than Pa had never walked

the earth. I started remembering all the times he had gone out of his

way for Ma and me, and many others. The list seemed endless as I

thought on it.<br>

<br>

Pa insisted that everyone try on the shoes before we left. I was amazed

when they all fit and I wondered how he had known what sizes to get.

Then I guessed that if he was on an errand for the Lord that the Lord

would make sure he got the right sizes.<br>

<br>

Tears were running down Widow Jensen's face again when we stood up to

leave. Pa took each of the kids in his big arms and gave them a hug.

They clung to him and didn't want us to go. I could see that they

missed their Pa, and I was glad that I still had mine.<br>

<br>

At the door Pa turned to Widow Jensen and said, "The Mrs. wanted me to

invite you and the children over for Christmas dinner tomorrow. The

turkey will be more than the three of us can eat, and a man can get

cantankerous if he has to eat turkey for too many meals. We'll be by to

get you about eleven. It'll be nice to have some little ones around

again. Matt, here, hasn't been little for quite a spell." I was the

youngest. My two brothers and two sisters<br>

had all married and had moved away.<br>

<br>

Widow Jensen nodded and said, "Thank you, Brother Miles. I don't have

to say, May the Lord bless you, I know for certain that He will."<br>

<br>

Out on the sled I felt a warmth that came from deep within and I didn't

even notice the cold. When we had gone a ways, Pa turned to me and

said, "Matt, I want you to know something. Your ma and me have been

tucking a little money away here and there all year so we could buy

that rifle for you, but we didn't have quite enough. Then yesterday a

man who owed me a little money from years back came by to make things

square. Your ma and me were real excited, thinking that now we could

get you that rifle, and I started into town this morning to do just

that, but on the way I saw little Jakey out scratching in the woodpile

with his feet wrapped in those gunny sacks and I knew what I had to do.

Son, I spent the money for shoes and a little candy for those children.

I hope you understand."<br>

<br>

I understood, and my eyes became wet with tears again. I understood

very well, and I was so glad Pa had done it. Now the rifle seemed very

low on my list of priorities. Pa had given me a lot more. He had given

me the look on Widow Jensen's face and the radiant smiles of her three

children. For the rest of my life, whenever I saw any of the Jensen's,

or split a block of wood, I remembered, and remembering brought back

that same joy I felt riding home beside Pa that night. Pa had given me

much more than a rifle that night, he had given me the best Christmas

of my life.<br>

<br>

Author unknown.

<pre class="moz-signature" cols="72">-- 

"Politicians and diapers need to be changed

regularly -- and for the same reason."

</pre>

</body>

</html>